"Ciencia lúgubre" es el apelativo que le fue dado
a la economía por el historiador de la era victoriana Thomas Carlyle en el
siglo XIX. Se dice que Carlyle le dio este nombre como respuesta a los escritos
del reverendo Thomas Maltus, quien predijo que la catástrofe maltusiana en la
que se predecía la inanición de gran parte de la humanidad por el crecimiento
geométrico de la población frente al aritmético de la comida. A pesar de esto,
la frase fué formulada por Carlyle en el contexto de un debate con John Stuart
Mill acerca de la esclavitud, en el cual Carlyle argumentó a favor de ésta, y
Mill en contra.
Algunos economistas, como John Stuart Mill o Léon Walras,
mantienen que la producción de riqueza no debe asociarse con su distribución.
En La Riqueza de las Naciones, Adam Smith señaló muchos
problemas que son también sujeto de debate. Smith atacó repetidamente los
grupos alineados políticamente que querían influir en los gobiernos a su favor.
En los días de Smith, estos grupos eran referidos como "facciones
políticas", pero ahora son llamados grupos de "intereses
especiales", un término que puede englobar a banqueros internacionales,
conglomeraciones corporativas, oligopolios, monopolios, organizaciones de
comercio y otros grupos.
La economía per se, como ciencia social, es independiente de
la acción política de cualquier gobierno u organización tomadora de decisiones.
A pesar de esto, muchos diseñadores de políticas o individuos con una posición
alta que pueden inluenciar las vidas de otras personas son conocidos por
utilizar arbitrariamente una plétora de conceptos económicos y retórica como
vehículos para legitimar agendas políticas y sistemas de valores, sin limitar
sus observaciones a asuntos relevantes a su responsabilidad.24 La cercana
relación de la práctica y teoría económica con la política25 es un foco de
contienda que puede ensombrecer o distorsionar los principios menos
pretenciosos de la economía, y normalmente se confunden con agendas sociales
específicas y sistemas de valores.
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